семейство пресмыкающихся отряда ящериц. Длина до 60 см. Туловище сильно сжато с боков, шея короткая. У большинства видов хвост длинный, цепкий и может закручиваться спиралью; только у Х. родов Brookesia и Rhampholeon хвост короткий. Голова с сильно приподнятой затылочной частью, на которой имеются гребни и бугры. У ряда видов, главным образом у самцов, на морде развит выступающий вперёд, покрытый чешуями кожный вырост (например, у Chamaeleo nasutus и Ch. boettgeri); у некоторых Х. (у Ch. bifidus и Ch. ficheri) - 2 длинных, сжатых с боков костных отростка, покрытых чешуйчатыми пластинками; иногда имеются гладкие или кольчатые рога, направленные вперёд; их 3 у Ch. oweni и 4 у Ch. quadricornis. У некоторых Х. на затылке развиты кожные лопасти, оттопыривающиеся при раздражении. Ноги длинные, тонкие, пятипалые. Группы пальцев (по 2-3) заключены каждая в кожный чехол, доходящий до предпоследних фаланг, и противопоставляются друг другу, так что кисть и стопа имеют вид щипцов. На передних ногах 3 пальца обращены внутрь, 2 - наружу; на задних - наоборот. Тело покрыто роговыми зёрнышками и бугорками. Барабанная перепонка отсутствует. Глаза большие, с толстыми сросшимися веками и маленьким центральным отверстием для зрачка. Движения глаз Х. независимы друг от друга. Язык очень длинный, нередко превышает половину длины туловища; в спокойном состоянии язык сильно сжат; при сокращении кольцевых мышц языка (с одновременным расслаблением ряда других) он молниеносно выбрасывается вперёд. Зубы прикреплены к краю челюстей (акродонтные). Ключиц нет. Имеются брюшные ребра. У большинства Х. (исключая род Microsaura) лёгкие со слепыми и мешкообразными выростами; поэтому Х. могут сильно раздуваться. Х. способны быстро изменять окраску (и рисунок) тела в зависимости от освещения, температуры или при раздражении. Изменение окраски связано с наличием в коже специальных пигментных клеток (хроматофоров), состояние которых регулируется симпатия, нервной системой. Содержащиеся в клетках пигменты (тёмно-коричневый, красноватый и жёлтый) могут перераспределяться (собираться в компактные зёрна, или "рассеиваться"), что сопровождается изменением окраски.

4 рода, объединяющие около 90 видов; распространены главным образом в Африке, на о. Мадагаскар и прилежащих островах; встречаются также в Южной Европе, Западной и Южной Азии. Большинство обитает на деревьях и кустарниках. Х. часами сидят неподвижно, зажав между щипцеобразными пальцами ветку и обхватив её хвостом, и лишь время от времени выбрасывают язык, захватывая добычу. Обыкновенный Х. (Ch. chamaeleon) встречается в местах, бедных растительностью, живёт в норах; Х. из рода Brookesia обитают иногда в сухой листве. Питаются в основном различными насекомыми; крупные Х. иногда поедают и мелких позвоночных. Большинство откладывает яйца (до 35 штук); некоторые (из рода Microsaura) - живородящи (рождают до 14 детёнышей).

Лит.: Жизнь животных, т. 4, ч. 2, М., 1969; Fitzsimons V. F., The lizards of South Africa, Johannesburg, 1943 (Transvaal museum memoir, № 1); Das Tierreich, Lfg. 83 - Liste der rezenten Amphibien und Reptilien, Chamaeleonidae, B., 1966.

И. С. Даревский.

Хамелеоны. Вверху - двухполосный хамелеон; внизу - короткорогий хамелеон.

Хамелеоны. Обыкновенный хамелеон.

Хамелеоны. 1 - хамелеон Фишера, 2 - Полосатый хамелеон.

Хамелеоны. Ковровый хамелеон.

Хамелеоны. Лопастеносный хамелеон.

Хамелеоны.1 - Листовидная брукезия, 2 - Ресничная брукезия.

Хамелеоны. Хамелеон Парсона.

Хамелеоны. Четырехрогий хамелеон.

Хамелеоны. 1 - Хамелеон Джексона, 2 - Хамелеон Меллера.